* EL OCÉANO PACIFICO
El 27 de septiembre de 1513, luego de atravesar el istmo de Panamá desde la costa Caribe, Vasco Núñez de Balboa descubrió el océano Pacífico. Gracias a este hallazgo, los españoles empezaron a comprender que las tierras descubiertas por Cristóbal Colón no hacían parte de Asia, sino que formaban parte de un nuevo continente, que el mundo era mucho mas grande de lo que entonces se creía, y que efectivamente podían ir a Europa a Asia navegando hacia el occidente, objetivo inicial de los viajes de Colón.
Balboa abrió, además, el camino para la conquista de los incas.
* EN BUSCA DE EL DORADO
Las gobernaciones de Santa Marta y Cartagena, la de Coro en Venezuela y la del Perú fueron las bases iniciales desde las cuales partieron las expediciones de exploración y conquista de la mayor parte del territorio colombiano. Las huestes conquistadoras avanzaron hacia el interior del país en busca de las culturas indígenas de la magnitud de las encontradas en México y el Perú.
La fama de la ceremonia de El Dorado se extendía mas allá de las fronteras, siendo conocida en Perú, Ecuador, Panamá y Venezuela, dando origen a varias de las expediciones que desde aquellos territorios entraron a Colombia.
* EL ACCESO AL RÍO MAGDALENA
En 1529, el portugués Jerónimo Melo, al servicio de la gobernación de Santa Marta, desde el mar surcó la desembocadura del rio Magdalena, cuyas bocas hasta entonces nadie se había atrevido a navegar. Melo llegó a Malambo abriendo para los españoles esta vía fluvial, por la cual se habría de realizar la conquista de gran parte del territorio colombiano.
Desde la época de la conquista hasta mediados del siglo XX, el rio Magdalena fue la vía principal de acceso desde el mar Caribe hasta la zona andina del país.
* LA EXPEDICIÓN DE QUESADA
750 hombres salieron el 5 de abril de 1536, unos por tierra y otros por el rio Magdalena parea explorar “tierradentro”, de la gobernación de Santa Marta. Al mando de la expedición iba el licenciado Gonzalo Jiménez deQuesada, y los integrantes de la misma marchaban por su “cuenta y misión”, sin estipendio ni garantía de pago en caso de no encontrar botín.
Sólo la tercera parte de esta hueste sobrevivió a la ardua jornada.
* EN 1538 Y GRACIAS A LA SAL, JIMÉNEZ DE QUESADA ENCUENTRA A LOS MUISCAS
Cerca de Barrancabermeja, Quesada encontró que la sal que consumían los indígenas era compacta, de origen minero, claro indicio de que en el lugar de procedencia de la misma se encontraba una avanzada cultura aborigen.
Esto lo animó a dejar el rio Magdalena y ascender la cordillera en su búsqueda; así encontró a los muiscas, y con su conquista los españoles se apropiaron de las salinas de Zipaquirá y Nemocón, las cuales utilizaron para someter a varias de las comunidades aborígenes que conseguían la sal por trueque con los muiscas, como hicieron con los temibles panches, quienes se entregaron a los conquistadores prácticamente por conseguir la sal.
* LA EXPEDICIÓN DE BELALCÁZAR
Sebastián de Belalcázar, lugarteniente de Francisco Pizarro, se substrajo de la dependencia del conquistador de los incas después de fundar a Quito, pasó el límite del gobierno del Perú, y se adentró en territorio colombiano, donde se convirtió en el conquistador de la mayor parte del sur y suroccidente del país.
Belalcázar, o sus capitanes, fundaron a Cali, Popayán, Pasto, Neiva y otras importantes poblaciones de esa parte de Colombia.
* ALEMANES EN LA CONQUISTA COLOMBIANA
Cuatro conquistadores alemanes, al servicio de los banqueros Welser de Augsburgo recorrieron con sus huestes, entre 1531 y 1545 el oriente colombiano. Ambrosio Alfínger, Jorge de Spira, Nicolás de Federmann y Felipe Hutten, partieron –en épocas distintas- de Coro, (Venezuela), y entraron a territorio colombiano, el cual creían parte de la jurisdicción que la Corona había concedido a los Welser.
Sólo Federmann estableció una fundación permanente al participar en la segunda fundación de Santafé de Bogotá, en 1539- y su huestee se quedó en el altiplano cundiboyacense disfrutado con los soldados de Belalcázar y de Quesada de las prerrogativas de ser los conquistadores de los muiscas.
* DISPUTAS DE JURISDICCIÓN ENTRE LOS CONQUISTADORES
A raíz de las diferentes capitaciones que la Corona concedió por la conquista del suelo americano, se presentaron frecuentes disputas y algunos enfrentamiento armados entre los concesionarios, o entre éstos y lugartenientes suyos por la jurisdicción de los territorios conquistados.
En el país fue la famosa disputa por el altiplano muisca, el cual reclamaron Quesada y Belalcázar a nombre propio, Federmann a nombre de la gobernación de Coro, y los gobernadores de Santa Marta, Chocó y Panamá. A su vez, Pizarro reclamó, sin éxito, como perteneciente al Perú, el territorio que había conquistado Belalcázar.
* ESPAÑOLES ANTROPÓFAGOS
En muchas ocasiones, los españoles se vieron obligados a comer carne humana a raíz de las hambrunas que padecieron durante la conquista del territorio colombiano. Por ejemplo, en 1530, durante la expedición de Ambrosio Alfínger por el río César, los españoles, sin nada que comer, se comieron a los pocos indígenas que no habían sucumbido a la fatiga, “y continuaron divididos en varios grupos, por temor a llegar a comerse los unos a los otros”.
(Eugenio Gutiérrez Cely y Miguel Ángel Urrego Ardila, en “1001 cosas sobre la historia de Colombia”)