Autor: Carl Zimmer
Aquí hay dos historias recientes acerca de los virus. Empezaron por igual, y terminaron de manera muy diferente.
En octubre, una mujer en Guinea murió de Ébola, dejando atrás dos hijas, una de dos y otra de cinco años. Un pariente llamado Aminata Gueye Tamboura llevó a las niñas huérfanas de regreso a su casa en el noroeste de Mali, un viaje de 700 millas.
Tamboura no lo sabía entonces, pero la chica más joven, llamado Fanta Conde, estaba infectada con el Ébola también. Durante tres días, viajaron en los autobuses y en los taxis cuando Fanta enfermó, el desarrollo de una fiebre ardiente y una hemorragia nasal perpetua. Poco después de llegar a Malí, ella murió.
Sin embargo Tamboura nunca se infectó con el Ébola. Tampoco la hermana de Fanta o su tío, quien también hizo el viaje. Tampoco nadie más que compartió los autobuses y taxis con Fanta, o que se encontró con Fanta en otra parte de su viaje. Tras la muerte de Fanta, todo el país de Mali se preparó para un brote devastador. Pero el estallido nunca llegó.
La otra historia comenzó en diciembre. Alguien, no sabemos quién, hizo una visita a Disneyland en California. Esa persona, a quien llamaremos Paciente Cero, estaba infectado con el virus del sarampión. Pero Paciente Cero probablemente no se dio cuenta de que él o ella estaba incubando, porque los síntomas obvios, como un sarpullido y fiebre alta, no surgirían durante varios días.
Paseando por Disneyland, paciente cero estaba esparciendo el virus del sarampión en todas las direcciones, infectando a decenas de personas. Esa gente más tarde desarrollaron sarampión, y pueden haber propagado el virus a otros. A finales de enero, el brote Disneyland había alcanzado 94 casos, y ese número es seguro que aumente.
Estas dos historias muestran cuán diferentes pueden ser los virus. Para todo el miedo que el Ébola puede inspirar, es un muy mal transmisor. El Sarampión, por otro lado, es uno de los virus más contagiosos de la Tierra. No hay un solo secreto del poder de contagio de sarampión. Sus adaptaciones para la propagación se rocían a través de su ciclo de vida.
Si bien la biología de Sarampión sólo ha llegado en el foco en los últimos años, los médicos han sido conscientes de su contagio. En 1846, un médico danés llamado Peter Panum registró el primer relato detallado de un brote de sarampión durante su estancia en las Islas Feroe, situadas entre Escocia e Islandia.
La enfermedad saltó de un pueblo a otro. De la nada, alguien podría desarrollar una erupción rosa con manchas que se extendería por todo el cuerpo acompañada de fiebre alta. "Los pacientes estaban bañados en sudor,"Panum escribió , "y, cuando la ropa de cama se levanta o la espinilla se expone, vapores, literalmente, se levantan de ellos como las nubes."
Debido a que las Islas Feroe estaban tan distantes, Panum pudo observar fácilmente que la enfermedad se transmite de persona a persona. Desarrolló un poder misterioso de la predicción . Si una persona desarrolla una erupción de sarampión, Panum sabía que todos los demás en la casa del paciente se enfermarían dos semanas después.
Panum notó otros patrones predecibles, también. En promedio, se estima, que cada persona infectada contagia a otras siete o nueve personas. Hoy en día, la estimación de la media de las infecciones se propagan de cada persona enferma es más alta entre 12 y 18. En comparación, la cifra de Ébola es sólo alrededor de dos.
Lo que hizo de las observaciones de Panum aún más impresionantes es que él lo hizo sin saber lo que estaba causando el brote de sarampión. Los científicos no habrían llegado a entender la naturaleza de los virus por otros cinco décadas. El virus del sarampión en sí no sería descubierta hasta que en 1954, más de un siglo después de la estancia de Panum en las Islas Feroe.
Para las últimas cinco décadas, los científicos han estado estudiando el virus del sarampión, y sin embargo, muchos detalles de su ciclo de vida sólo ahora están saliendo a la luz. Como un virus, se tiene que hacer tres cosas con el fin de evitar la extinción: tiene que invadir un nuevo huésped, hacer copias de sí mismo, y enviar las copias a otro host. En cada paso del camino, los científicos están encontrando, el virus del sarampión señales de sus posibilidades de que su propagación sea exitosa.
Las personas se infectan con el virus del sarampión por medio de sus pulmones. El revestimiento de los pulmones contiene células inmunitarias que destruyen invasores entrantes y matan a las células infectadas. El virus del sarampión ataca audazmente estos mismos centinelas.
Utiliza una clave molecular para abrir un paso en las células inmunes. Una vez dentro, comienza a hacer nuevos virus que infectan a otras células inmunes. Las células cargadas de virus a continuación, se arrastran de la tráquea a los ganglios linfáticos, que están llenas de células todavía más inmunes.
Es como un paseo en Disneyland, excepto dentro del cuerpo de una persona. A partir de los ganglios linfáticos, las células inmunes infectadas propagan el virus por todo el cuerpo. Si el virus se las arregla para colarse en el sistema nervioso, puede causar daño cerebral permanente.
Después de varios días de multiplicación, el virus comienza a hacer los preparativos para abandonar su huésped. Algunas de las células inmunes infectadas se arrastran hacia arriba para llegar a la nariz. El revestimiento interior de la nariz está formado por capas de células epiteliales.
Las células inmunes nasales contagian a las células epiteliales. Una proteína en su superficie, hecha por los virus, los aproxima a las células epiteliales, permitiendo que el virus avance. Ahora, el virus del sarampión está otro paso más cerca de salir de su huésped y la búsqueda de un nuevo cuerpo.
Cada célula del epitelio infectado empieza a producir un gran número de nuevos virus del sarampión, que son volcados hacia la cavidad nasal, donde puedan resultar exhalado. Mientras tanto, la infección también daña la vía aérea superior, causando que las células infectadas puedan saltar libres y obtener el lanzamiento fuera del cuerpo mediante el estornudo y/o la tos.
Las personas enfermas con sarampión liberan nubes de gotitas cargadas de virus. Los grandes gotitas caen rápidamente al suelo u otras superficies, donde pueden permanecer infecciosos durante horas. Las pequeñas gotas mientras tanto se elevan en el aire, donde se lofted por las corrientes y pueden entregar el sarampión a las personas lejos.
El gran número de virus producidos por cada persona enferma, junto con las adaptaciones de los virus tienen para penetrar profundamente en las vías respiratorias, los hacen tremendamente contagiosa. Si alguien se enferma con sarampión, hasta el noventa por ciento de las personas en la misma casa —que no están protegidos inmunológicamente— se van a enfermar, también.
Y debido a que las personas infectadas pueden transmitir el virus durante varios días antes que los síntomas aparecen, el virus puede propagarse a muchos hogares antes de que nadie se dé cuenta de que un brote está en camino.
Los síntomas del Sarampión que llegan posteriormente son el signo externo de que el sistema inmunológico de las personas están empezando a luchar contra el virus. Gran parte de la batalla tiene lugar entre las células inmunitarias no infectadas y la infectadas. La lucha diezma el sistema inmunológico. Incluso después de que la gente ha conquistado una infección por sarampión, puede tomar semanas para que su sistema inmunitario vuelva a su normalidad.
En este estado frágil, las personas se vuelven vulnerables a otras enfermedades como la neumonía. El peligro que representan estas infecciones depende de la cantidad de pacientes que puedan ser atendidos. En los países industrializados, sólo el 1 por ciento de las personas que contraen el sarampión mueren. En los países en desarrollo, la tasa es del 5 al 10 por ciento. En los campos de refugiados, la cifra puede ser tan alta como 25 por ciento.
Mientras que las personas a hacer frente a estos problemas después de la infección, el virus ha pasado a sus próximos anfitriones. El contagio del sarampión es parte de una estrategia de "una y hecho" de que los virus han evolucionado. Después de las personas se recuperan de las infecciones por sarampión, sus sistemas inmunes los protegerán de por vida. Como resultado, el virus tiene que ser altamente contagiosa para su supervivencia a largo plazo.
Esta estrategia también significa que las vacunas contra el sarampión puede ser muy eficaz. Al enseñar a los sistemas inmunológicos de las personas lo que el virus del sarampión se parece, las vacunas proporcionan protección para la vida.
Todas estas características del virus del sarampión se suman a una paradoja sorprendente. A pesar de ser mucho más contagioso que el virus Ébola, el virus del sarampión es un mucho mejor candidato para la erradicación completa de la faz de la Tierra.
Virus Ébola circulan principalmente entre los animales (los científicos sospechan que los murciélagos son su huésped normal). Cada pocos años, se meten en los seres humanos y causan un brote. cuando los brotes de Ebola se suspenden, no significa que el virus se ha extinguido. Sólo significa que se ha retirado de nuevo a su huésped regular.
El Sarampión, por otro lado, sólo infecta a los seres humanos. Si pudiéramos hacer que nuestra especie esté libre del sarampión, lo que significaría que el virus se habrá extinguido, para no volver jamás. Y el ciclo de vida del sarampión en realidad hace que sea posible bloquear su transmisión de persona a persona.
Es muy raro que las infecciones que duren más de un par de semanas, por lo que no existe el riesgo de propagación de la gente subrepticiamente la enfermedad durante años. Las personas que se enfermaron no se van a enfermar de nuevo, sacándolos de la piscina de los ejércitos potenciales. Y tenemos la suerte de tener una forma segura y eficaz para romper la transmisión del sarampión: una vacuna.
Mientras que la erradicación del sarampión es posible, eso no significa que vaya a ser fácil. Se requiere un compromiso a largo plazo de todo el mundo. Si un país inmuniza menos del 95 por ciento de su población, el virus puede propagarse de forma eficiente de persona a persona.
A pesar de este desafío, el mundo ha hecho avances gigantes contra el sarampión en las últimas décadas. Antes del desarrollo de vacunas contra el sarampión en la década de 1960, 7 a 8 millones de niños murieron en todo el mundo cada año.
En 2014, esa cifra se había reducido a 145 mil muertes. La Organización Mundial de la Salud estima que entre 2000 y 2013, la vacunación contra el sarampión impidió 15,6 millones de muertes. En la próxima década, las nuevas campañas de vacunación pueden reducir las muertes por sarampión aún más.
Pero el estallido Disneyland demuestra lo rápido que el virus del sarampión puede echar por tierra años de esfuerzos de salud pública. Para el año 2000, los Estados Unidos habían reducido el sarampión hasta el punto de que ya no podía circular por su propio interior del país. Unos pocos casos surgieron cada año, importados por personas que viajan desde otros países donde el sarampión es todavía un problema.
Pero en los últimos años los casos de sarampión se han recuperado, ayudado por un número creciente de personas no vacunadas.
La tasa de vacunación contra el sarampión se deslizaba año tras año. En las escuelas charter de Arizona, el 9 por ciento de los niños de kinder han sido eximidos de la vacunación. Las personas que no vacunan a sus hijos tienden a vivir cerca entre sí, creando focos de vulnerabilidad donde brotes de sarampión pueden soportar, ya que el virus encuentra un host tras otro. La vulnerabilidad también incluyen a los niños que son demasiado jóvenes o demasiado enfermos con otras enfermedades y que no pueden obtener una vacuna.
Es posible que el brote Disneyland marcará un punto de inflexión, un reconocimiento de que la vacunación es un contrato social que hacemos el uno al otro, por lo que no permitimos que el virus infecte a nuestros conciudadanos.
Tal vez algún día vamos a incluso erradicar el sarampión de la faz de la Tierra. Eso, sin duda, ser una bendición para la humanidad. Pero también es posible que podría abrir el camino a una nueva enfermedad. Eso es porque el virus del sarampión tiene primos.
Sarampión pertenece a un grupo de virus llamados morbilivirus. Se infiltran en una amplia variedad de animales, desde las ballenas a ñus, de pandas a los primates. Parece que morbilivirus utilizan la misma estrategia que el sarampión -que entra por las células inmunes y salir a través de las células epiteliales-. Y también son igual de contagioso. Algunos estudios sugieren que el sarampión comenzaron hace varios miles de años como una de estas morbilivirus salvajes.
Según una teoría, después de que el ganado domesticado, un morbilivirus de vaca saltó a los seres humanos. Como las poblaciones humanas crecieron densas, el virus nuevo de sarampión encontró un nuevo hogar confortable.
Los científicos no han documentado prácticamente ningún caso de morbilivirus cuya propagación haya sido de animales a humanos. Dada la contagiosidad de escalonamiento de morbilivirus, eso es bastante increíble. Es posible que nuestra inmunidad al sarampión también nos protege de otros morbilivirus. Estos virus animales pueden a veces hacen incursiones en nuestra especie, pero las condiciones son tan duras que nunca tienen tiempo para adaptarse a nuestra biología.
Si eso es cierto, es posible que la erradicación del sarampión podría abrir un nuevo nicho ecológico que otro morbilivirus animal podría invadir. Esta posibilidad no significa que no debemos dejar de luchar contra el sarampión.
En cambio, debemos ampliar nuestros esfuerzos. Incluso a medida que erradicar el sarampión, deberíamos conocer mejor a virus relacionados y prepararse para la posibilidad de que puedan convertirse en nuevas amenazas. Con las lecciones que aprendemos de erradicar el sarampión, podemos estar listo para la batalla el próximo maestro de contagio.